L'épaule d'Orion

Il y a presque un an de cela, je vous parlais du premier tome d’une nouvelle trilogie, Embers of war, de l’écrivain britannique Gareth L. Powell. Bien que révélant des influences trop évidentes (dont Reynolds et Banks) pour pouvoir clamer une grande originalité dans la veine du nouveau space opera, il s’agissait d’une lecture honnête et divertissante pour les amateurs d’aventures intergalactiques et de vaisseaux intelligents. Depuis, les droits de traduction pour la trilogie ont été achetés par Denoël pour la collection Lunes d’Encre qui sortira ce premier tome en avril de cette année.

De plus, Embers of war a été nommé parmi les finalistes du prix de la British Science Fiction Association (BSFA). Tout ceci nous invite forcément à nous pencher sur le deuxième tome de la trilogie, Fleet of knives, qui est paru le 19 février 2019.

Pour parler de ce deuxième tome, je suis malheureusement être obligé de révéler un élément important de l’histoire du premier tome, ne serait-ce que pour expliquer son titre. Dans Embers of war, nous avions fait connaissance avec Trouble Dog, le croiseur militaire de classe Carnivore, à l’IA construite à partir de cellules cérébrales d’origine humaines et implantée de gènes canins pour développer son esprit de meute, et son équipage de rescapés d’une guerre dont les traumatismes marquent durablement les esprits. Trouble Dog est désormais démilitarisé et employé par la House of Reclamation, ou l’équivalent interstellaire de la croix rouge. Embers of war faisait le récit d’une mission de sauvetage qui aboutissait à la libération d’une gigantesque flotte d’origine extra-terrestre d’un million de vaisseaux entièrement automatisés, la fleet of knives (la flotte des couteaux) qui apparaît dans le titre. Voilà, désolé, mais il était difficile de faire autrement.

Narration à plusieurs voix

Nous retrouvons dans Fleet of Knives quelques-uns des personnages qui ont survécu au premier tome, à savoir Trouble Dog et son équipage, ainsi qu’Ona Sukda, la poétesse qui fut par le passé le commandant de vaisseau responsable du massacre de Pelapatarn narré dans le prologue d’Embers of war, et qui mit fin au conflit. De nouveaux personnages sont introduits, dont Johnny Schultz, le capitaine du navire de contrebande  le Lucy’s Ghost et son équipage. Gareth L. Powell utilise le même procédé narratif que dans le premier tome, à savoir une alternance de chapitres racontés à la première personne par différents narrateurs homodiégétiques (comme on dit sur les bancs de l’université). Plus encore que dans Embers of war, le procédé s’avère très efficace dans Fleet of knives et Gareth L. Powell développe particulièrement bien la psychologie de ses personnages par ce moyen. Les événements sont ainsi narrés par trois voix principales, celles de Sally Konstanz, capitaine du Trouble Dog, d’Ona Sukda et Johnny Schultz. Quelques interventions de Trouble Dog et de Nord, son ingénieur druff, viennent complémenter le récit. Quoi de plus immersif que de lire un récit à travers les yeux et les pensées de ses protagonistes ?

Trois arcs narratifs

Nous suivons trois arcs narratifs. A bord du Lucy’s Ghost, le capitaine Johnny Schultz et son équipage traversent l’hypervide pour tenter de rejoindre et piller un artefact extra-terrestre, le Restless Itch, qui est une arche générationnelle gigantesque taillée dans un astéroïde et qui dérive abandonnée depuis dix mille ans dans l’espace. Seulement, comme les dernières pages d’Embers of war le laissait supposer, quelque chose se cache dans les replis de l’hypervide et le Lucy’s Ghost se fait attaquer. Le vaisseau n’a d’autre choix que de resurgir dans l’espace réel et ce faisant percute le Restless Itch. Le vaisseau est perdu et son équipage n’a d’autre choix que de se réfugier dans l’arche extra-terrestre abandonnée. Mais, ils ne sont pas seuls.

De son côté, le Trouble Dog a réuni son équipage et reçoit le signal de détresse du Lucy’s Ghost. Ils vont se lancer à son secours.

Enfin, au centre du récit, se trouve la fleet of knives. Celle-ci réclame la présence à son bord d’Ona Sukda, qui échappe ainsi à la peine de mort à laquelle l’avait condamnée son rôle passé dans le massacre de Pelapatarn. L’armada a en effet besoin d’un être organique pour valider son plan d’action qui vise à mettre un terme définitif à toute guerre dans l’espace humain. Qui de mieux désigné que celle qui n’hésita pas à mettre en œuvre le pire pour faire cesser une guerre ? La mise en branle de ce plan va profondément affecter l’univers humain et menacer son équilibre.

Un deuxième tome qui fonctionne

Après Embers of war qui était une lecture plaisante mais qui pêchait à mon sens par un manque d’originalité et une approche un peu naïve, Gareth L. Powell propose un deuxième tome que je trouve de meilleur niveau que son prédécesseur. Bien sûr, on y lira encore diverses influences, notamment dans un ressort du scénario qui est tiré d’un célèbre film de science-fiction que je ne nommerai pas pour ne pas spoiler, mais qui est ici exploité avec une vraie ambition. Il y introduit aussi des éléments de science-fiction horrifique dans la veine du huis-clos avec monstres qui rodent dans les couloirs (suivez mon regard). Mais dans l’ensemble, Gareth L. Powell trouve une voix plus personnelle avec Fleet of knives. Son écriture est fluide, simple mais efficace, les personnages sont vivants et l’action est omniprésente. Fleet of knives est un page turner fait de chapitres courts qui sans cesse relance l’action. Les 412 pages du livre s’avalent en une petite journée.

Au-delà des tropes du space opera traditionnel, Powell aborde la question de l’interventionnisme armé en matière de maintien de la paix. Le prix à payer est-il celui de l’instauration d’un état policier brutal et aveugle ? Les conséquences évoquées ne sont ni plus ni moins que la fin possible de la civilisation. Les choix faits par les différents protagonistes face à cette éventualité, et clairement dérivés de leur propre passé,  constituent le moteur de la trilogie. A la fin du deuxième tome, cependant, s’annonce un péril plus grand encore, qui pourrait signifier tout simplement la fin de toute vie.

Le reproche que je ferai toutefois est un ton qui n’est jamais suffisamment sombre pour porter vraiment efficacement le message ou faire trembler le lecteur. Gareth L. Powell est un auteur qui n’arrive pas à être véritablement méchant. Ce qui vous apprécierez ou non selon vos propres inclinations.

En conclusion

Gareth L. Powell propose avec Fleet of knives un deuxième tome de bonne facture, convaincant dans son intention et dans sa réalisation. Si cette trilogie ne révolutionne pas le genre du nouveau space opera, qu’elle y puise de nombreuses idées, elle n’en constitue pas moins un exemple dont la lecture est recommandable pour le simple plaisir qu’elle procure.

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D’autres avis de lecteurs : Apophis.

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Titre : Fleet of knives
Cycle : Embers of war 2/3
Auteur : Gareth L. Powell
Publication : 19 février 2019 chez Titan Books
Langue : anglais
Nombre de pages : 416
Support : papier et ebook