L'épaule d'Orion

Une sphère de Dyson est une structure artificielle, enveloppant totalement une étoile, imaginée en 1937 par Olaf Stapledon dans son roman Créateur d’étoile. Si on l’appelle aujourd’hui sphère de Dyson, c’est que l’idée a été formalisée en 1960 par le physicien Freeman Dyson dans son article Search for artificial stellar sources of infrared radiation. Dyson lui-même donne la paternité du concept à Stapledon et a déclaré que le nom de « sphère de Stapledon » serait plus approprié. Le but de son article était de discuter des conditions sous lesquelles la recherche sérieuse d’une intelligence extraterrestre dans l’univers devrait être conduite. Dyson suppose que les civilisations dont nous serions à même de détecter la présence doivent être très avancées technologiquement. Plus que nous. Or le seul facteur matériel qui peut véritablement limiter le développement d’une civilisation est l’accès à une source d’énergie suffisante. Dyson imagine alors qu’une telle civilisation pourrait construire autour de son étoile une structure dont la fonction serait de capter toute l’énergie émise par l’étoile qu’elle englobe. Une sorte de panneau solaire géant si vous voulez. La construction d’une structure de cette taille, typiquement d’un rayon d’une unité astronomique (soit la distance Terre-Soleil, ou 150 millions de km), nécessiterait le démantèlement complet d’une planète de la taille de Jupiter pour en récupérer les matériaux.

Cette idée a immédiatement excité l’imagination des auteurs de science-fiction et de nombreuses variantes ont été imaginées au-delà de la sphère solide. On trouve dans la littérature des sphères de Dyson non plus parfaitement fermées et opaques mais fragmentées, des nuages de Dyson (sous la forme d’une vaste quantité de satellites autour de l’étoile),  des anneaux de Dyson, ou des cerveaux Matriochka qui sont des sphères de Dyson dans lesquelles l’énergie recueillie sert à alimenter des systèmes informatiques. Les sphères de Dyson peuvent aussi comporter elles-mêmes des habitats. La liste des romans ou nouvelles qui y font référence est remarquablement longue. En voici quelques exemples que je connais, mais il y en a beaucoup d’autres :

• Une forme de guerre d’Iain Banks
• Les vaisseaux du temps de Stephen Baxter
• Eater de Gregory Benford
• Fore Runner de Greg Bear
• Heaven’s reach de David Brin
• L’étoile de Pandore de Peter F. Hamilton
• Collapsium de Will McCarthy
• L’anneau Monde de Larry Niven
• House of Suns d’Alastair Reynolds
• Le réveil d’Endymion de Dan Simmons
• Créateur d’étoiles d’Olaf Stapleton
• Hex d’Allen Steel
• Accelerando de Charles Stross
• …

N’hésitez à me signaler les œuvres manquantes dans cette liste afin que je la complète.

Le journal d’un curieux propose un article plus développé sur le sujet.