L'épaule d'Orion

The Martian Obelisk de Linda Nagata est une nouvelle de science-fiction publiée en 2017 sur Tor.com, et qui vient de remporter le prix Locus 2018 dans la catégorie meilleure nouvelle. Je l’avais lue en Mai dernier, lors de l’annonce des prétendants, mais n’avais pas jugé utile de la chroniquer sur ce blog, estimant qu’elle avait peu de chance de l’emporter face à ses concurrents. Je vous laisse ainsi apprécier la pertinence de mes jugements en matière de SF et de ma compréhension des tendances dans le domaine…

Susannah Li-Langford  est une architecte qui a entrepris de construire à distance un obélisque sur Mars, qui devra s’élever fièrement pendant des milliers d’années, c’est à dire plus longtemps que la civilisation humaine sur Terre, qui elle meurt de catastrophes écologiques en guerres absurdes . Notons de suite que cette idée tordue de construire un obélisque sur Mars n’est pas originale puisque Stephen Baxter à lui aussi basé une nouvelle autour de cette idée dans Obelisk, publiée dans le recueil Edge of Infinity édité par Jonathan Strahan. Les deux approches sont toutefois très différentes. Stephen Baxter imagine un monument grandiose comme une déclaration d’indépendance des colonies martiennes face à l’hégémonie terrestre. Dans la nouvelle de Linda Nagata, l’obélisque n’est que l’obsession personnelle et désespérée de Susannah et son obélisque est un monument mortuaire pour les colonies martiennes qui ont toutes échouées, les colons sont morts, et les humains qui se meurent sur Terre. Un monument pour la fin du monde. Tout ceci est posée en quelques lignes en début de texte.

Sea levels rose along with average ocean temperatures. Hurricanes devoured coastal cities and consumed low-lying countries. A long run of natural disasters made it all worse—earthquakes, landslides, tsunamis, volcanic eruptions.

Susannah travaille depuis 17 ans à la réalisation de son projet, et il lui reste encore six ans et demi avant de pouvoir l’achever. Elle a 80 ans. Elle a perdu ses deux enfants dans différentes catastrophes. Elle reçoit un jour un message de l’IA pilotant les opérations martiennes de construction, qui l’informe d’un danger immédiat, à savoir l’approche d’un véhicule à proximité de son obélisque. Ce véhicule automatique provient d’une colonie morte, Red Oasis, situé à 5000 km de là. Pour une raison assez peu claire, Susannah imagine que quelqu’un en veut, à elle et à son projet.

La nouvelle raconte son dialogue avec son IA et ses tentatives d’écarter le danger qui se présente pour son œuvre, le tout sous la contrainte d’une communication qui met 19 minutes à parvenir de la Terre à Mars. Jusqu’à ce qu’elle découvre la véritable nature de ce véhicule. Et là c’est le twist, qu’on voit franchement arriver dès le début du texte, tout comme la conclusion.

Ce n’est pas tant ce manque complet de surprise qui ne m’a pas convaincu de l’intérêt de cette nouvelle. C’est un défaut plus subtil qui ne cesse de m’agacer lorsqu’on parle de texte de SF : ce n’est pas de la SF ! La partie science-fictive n’est qu’une excuse, par ailleurs assez faiblement menée,  pour raconter une histoire de souffrance personnelle, et de rédemption lorsque l’occasion se présente. L’histoire aurait pu être écrite dans n’importe quel autre cadre, historique ou contemporain. Que cela se passe sur Mars dans une ère pré-apocalyptique pour l’humanité n’apporte strictement rien au texte. Ce n’est qu’un dévoiement de la science-fiction. Et ça, personnellement, ça me fâche.

En face, il y avait par exemple Zen and the Art of Starship Maintenance de Tobias S. Buckell qui est autrement plus jouissif du point de vue purement SF.

Vous pouvez lire la nouvelle de Linda Lagata en VO librement en ligne chez Tor, ou en VF dans le numéro 89 de la revue Bifrost consacrée à Nancy Kress.