2018. le sergent Sue Smith de la police d’Edimbourg répond à un appel venant de Hayek Associates, une start-up active dans la gestion de jeux vidéos en ligne, et concernant un vol commis dans une banque. Il y a toutefois un petit souci. La banque n’existe que dans le monde virtuel du jeu Avalon IV et le vol a été commis par une bande d’orcs accompagnés d’un magicien et d’un dragon.
A partir de là, l’histoire est racontée en alternance suivant trois points de vue : celui du sergent Sue Smith, celui d’Elaine Barnaby, enquêteur pour une compagnie d’assurance à la recherche d’une possible fraude, et Jack Reed, informaticien et programmeur de jeux engagé pour servir de guide à Elaine en terres virtuelles. La particularité de la narration est qu’elle se fait entièrement à la seconde personne, à la façon du type de narration qu’on peut rencontrer dans les JdR, les jeux vidéos, ou encore les « livres dont vous êtes le héros ». Si ce choix d’écriture est assez typique du méta-humour décalé de Charles Stross, à l’évidence il va repousser nombre de lecteurs et lui a d’ailleurs coûté les prix Hugo et Locus pour lesquels il a été nommé en 2008. de plus, le langage utilisé constitue un déroutant mélange entre vocabulaire technique et patois écossais. Si l’on passe outre ces deux aspects, et qu’on accepte l’humour particulier de Stross et ses constructions de phrases assez baroques, le livre reste tout de même relativement facile à lire, même en version originale (le livre n’ayant pas encore été traduit chez nous).
Rapidement, il est révélé que ce vol virtuel cache une opération de plus grande envergure menée par les services d’espionnage chinois à travers le recrutement d' »idiots utiles », c’est à dire de petites mains qui vont hacker les serveurs européens sans rien connaître de la grande manoeuvre qui se cache derrière. Halting State mêle alors réalité virtuelle, ARG et MMORPG, et conflits entre états dans le cyberespace.
Le roman prend une dimension toute particulière en 2016, alors que ces derniers mois ont vu la Russie accusée de hacking à grande échelle des élections américaines et une fulgurante montée en puissance d’attaques par DDoS à l’échelle mondiale. C’est cette réalité, si proche qu’elle en est actuelle, que décrit Charles Stross dans Halting State, avec pour conséquences une mise à genoux du réseau internet européen. (Vers la fin du livre, la police d’Edimbourg en arrive à tourner les écrans des PC vers les murs et recopier à la main des listes de numéros de téléphones filaires plutôt qu’utiliser les imprimantes.)
Il faut être un peu habitué à l’écriture de Charles Stross et à la hard-SF pour apprécier ce livre. Ça tombe bien, c’est mon cas. Si j’ai beaucoup apprécié Halting State, ce n’est pas un livre que je recommanderais comme première lecture de cet auteur, quand bien même il est nettement plus facile à appréhender que son chef-d’oeuvre Accelerando. Sa première qualité est d’imaginer de manière très réaliste comment pourrait se dérouler une guerre économique entre nations via internet sans que quasiment personne ne s’en rende compte.
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Livre : Halting State
Série : Halting State series
Auteur : Charles Stross
Publication : 2007
Langue : Anglais
Traduction : Non
Nombre de pages : 368
Format : papier et ebook
L'épaule d'Orion 