L'épaule d'Orion

Dans le cycle de la Culture, Iain M. Banks imagine une civilisation utopique post-humaniste, technologiquement très avancée, politiquement anarchiste, moralement hédoniste, socialement égalitariste, regroupant pan-humains, races extra-terrestres assimilées à la Culture et intelligences artificielles conscientes, aux contours géographiques, démographiques et structurels flous. La Culture n’a pas de planète mère, elle est dispersée dans la galaxie, vivant principalement à bord d’orbitales, d’immenses structures artificielles. Afin d’assurer le confort matériel et moral de tous les citoyens, la production est entièrement automatisée. La notion de propriété est inexistante, la notion de genre est variable. La plupart des citoyens ont opté pour des transformations génétiques assurant longévité, adaptabilité rapide, et contrôle du corps via des glandes sécrétrices de substances chimiques dopantes. Afin d’assurer sa stabilité, la Culture a décidé de placer le pouvoir entre les mains d’intelligences artificielles bienveillantes, les Mentaux. Au sein de la Culture, tout va bien, et il y fait bon vivre.

Ce n’est donc pas au sein de la Culture qu’il va se passer des choses intéressantes, mais à sa marge, c’est à dire là où Contact, le service diplomatique et militaire de la Culture, agit. Car comme toute société persuadée de sa supériorité technologique et morale, la Culture a tendance à intervenir dans les affaires de ses voisins, moins avancés, moins égalitaristes, moins gentils. Iain M. Banks pose dans le cycle, et sous diverses formes, le dilemme de la Culture face aux civilisations qui ne partagent pas tout à fait les mêmes idéaux et les ambiguïtés de l’impérialisme culturel auquel s’adonne la méta-civilisation. Les romans qui constituent le cycle, il y en a neuf, explorent tous, d’une manière ou d’une autre, les contacts entre la Culture et d’autres civilisations à sa marge.  Ils parlent de ceux qui ne sont pas dans la Culture, ou n’en sont plus, et qui soulèvent la question de l’éthique.

Iain M. Banks a ouvert le cycle avec Une Forme de guerre (1987) et L’Homme des jeux (1988) et révolutionné le space-opera. En 1989, il publie L’Essence de l’art (State of the Arts) qu’on trouve dans le recueil du même nom publié chez Le Bélial’ en mars 2010. Cette novella de 130 pages aborde une question essentielle que tout lecteur du cycle se pose à un moment ou un autre : comment s’est passée la première rencontre entre la Culture et la Terre ?

C’est en 1977 que le vaisseau L’Arbitraire est venu se placer en orbite autour de notre planète nous dit Iain M. Banks. L’Essence de l’art n’est pas une uchronie et, si personne n’a souvenir de ce premier contact, vous devez bien vous douter de la tournure des événements. L’intérêt de la novella n’est donc pas dans son dénouement mais dans la construction de celui-ci. Il est aussi surtout dans le fait qu’en confrontant Contact avec notre civilisation, celle sur laquelle nous sommes le plus à même de porter jugement, Iain M. Banks fait un réquisitoire contre l’humanité et pose l’argumentaire qui explique de façon meta-fictionnelle la création de la Culture en tant qu’utopie romanesque. Pour séparer le beau du laid, Bank ne prend pas de gants. L’heure n’est pas aux discours subtils et distingués mais à la plaidoirie thermonucléaire. Deux agents de Contact vont s’affronter (intellectuellement) sur ce terrain : Dervley Linter qui choisit de quitter la Culture pour vivre au sein de l’humanité et Diziet Sma qui ne perçoit chez l’homme que sa barbarie. Dans les deux cas, c’est bien Iain M. Banks qui livre son opinion sur l’humanité et sur la Culture. Lorsqu’il parle de création artistique, il réfute la parabole de l’horloge à coucou d’Orson Welles selon laquelle l’art est le produit de la souffrance, affirmant que la production mondiale de soap-opera ne saurait justifier des massacres cambodgiens. Lorsqu’il parle de liberté et de sécurité au sein de la Culture, il y oppose le libre arbitre.

La lecture de L’Essence de l’art est à mon avis indispensable pour qui s’intéresse à la Culture d’Iain M. Banks car la novella constitue une pièce essentielle du puzzle. On y trouve tout ce qui fait le charme du cycle : l’humour, les facéties des intelligences artificielles, la dissymétrie des rapports de force et les dilemmes moraux qui en découlent. Comme la plupart des livres qui composent le cycle, tous indépendants, il n’est besoin d’aucune connaissance a priori pour le lire, mais ce n’est pas le texte par lequel il faut commencer – on cite souvent L’Homme des jeux comme porte d’entrée, voire l’excellent L’Usage des armes si sa structure alambiquée ne rebute pas. Il faudra que la curiosité soit déjà éveillée. Il serait toutefois profitable de le lire parmi les premiers car il éclaire l’intention.

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Titre :  L’Essence de l’art
Auteur : Iain M. Banks
Cycle : La Culture
Traduction  : Sonia Quémener
Publication : dans L’Essence de l’art, Le Bélial’ (2010) et Livre de poche (2013)
Nombre de pages : 128
Format : Grand Format et poche

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